王莽復古改制王鳳掌了大權，他的幾個兄弟、侄兒都十分驕橫奢侈。只有一個侄兒王莽，因為他父親(father)死得早，沒有那種驕奢的習氣。他像平常的讀書人一樣，做事鄭重小心，生活也比較節儉。人們都說王家子弟數王莽最好。

　　王鳳死后，他的兩個兄弟前兒女替他做了大司馬，之后又讓王莽做了大司馬。王莽很注意招攬人才，有些讀書人慕他的名氣來投奔，他都收留了。

　　漢成帝死了后，不出十年，換了兩個天子——哀帝寧靜帝。漢平帝即位的時候，年紀才九歲，國家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說王莽是安定漢朝的大功臣，請太皇太后王政君封王莽為安漢公。王莽說什么也不肯接受封號和封地。之后，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。

　　公元２年，中原發生了水災和蝗災。因為多少年來，貴族、豪強不斷吞并土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。

　　為了和緩老百姓對朝廷和仕宦的憤恨，王莽發起公家節約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬錢，三十頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一路頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來。

　　太皇太后把新野（今河南新野）的二萬多頃地賞給王莽，王莽又謝絕了。

　　王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去調查風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處張揚，說王莽怎么虛心，怎樣謙讓。事先，中小地主都恨透了吞并土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的大暴徒。

　　王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷里的大臣和地方上的仕宦、平民上書請求加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣謳歌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高。

　　別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因為王莽不準平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝逐步大了，免不得背地說了些抱怨的話。

　　有一日，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。

　　漢平帝沒有嫌疑，接過來喝了。

　　第二天，宮里傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場。漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室里找了一個兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假天子”（假是代理的意思）。

　　有些文武官員想做開國元勛，勸王莽即位做天子。王莽也覺得做代理天子不如做真天子。于是，有一批吹捧的人紛紛制造出許多迷信的東西來騙人。什么“王莽是真命天子”的圖書也發現啦，什么在漢高祖廟里還發現“漢高祖讓位給王莽”的銅匣子啦。

　　一向以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝天子的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。之后被逼得沒法子，只好生氣地把玉璽扔在地上。

　　公元８年，王莽正式即位稱天子。改國號叫新，都城仍在長安。從漢高祖稱帝開始的西漢王朝，統治了二百十年，到這時候就結束了。

　　王莽做了天子，打著復古改制的幌子，下令變法。第一，把全國土地改為“王田”，不準買賣；第二，把奴婢稱為“私屬”，不準買賣；第三，評定物價，改革幣制。

　　這些改革，聽起來都是好事兒。可是沒有一件不是辦得挺糟糕的。土地改制和奴婢私屬，在貴族、豪強的反對下，一開始就沒法實行；評定物價的權掌握在貴族官僚手里，他們正好利用職權投機倒把、貪污勒索，反倒增加了人民的痛苦。幣制改了好頻頻，錢越改越小，價越作越大，無形之中又刮了老百姓的一筆錢。

　　這種復古改制，不但受到農民反對，許多中小地主也不支持他。三年以后，王莽又下了命令，王田、奴婢又可以買賣了。

　　王莽還想借對外戰爭來和緩國內的矛眉，這一來又引起了匈奴、西域、西南各部族的反對。王莽又征用民伕，減輕捐稅，縱容殘酷的仕宦，對老百姓減輕刑罰。這樣，就逼得農民迫不得已起來反抗了。